她是有手有脚有脑子的人，不需依赖于谁都能过得很好，这是她谢华苓的自信。

但不能急，一切都不能急——华苓努力让自己平静，一遍又一遍地调整自己的表情和动作，为自己覆上了一张完美的驯顺的表情面具。

在她起身后约两刻，暗室外头传来了一阵嘈杂的脚步声。随后一个女人高声说道：“谢九娘，胡狼大人特地命我莺娘来传你去！还不快快收拾停当出得门来，若是耽搁了大人的要事，有得你好受的！”

“是，谢九这就来。”华苓扬声应了，很快莺娘指使看守的侍卫将门锁开了。

华苓缓步走出门来，在石壁上火把摇曳的火光里看清了莺娘酷似晏河的面容。莺娘是三的手下，位属一等族人，手上掌管着这处据点的内勤诸事。在黎族的这处暗窟里，莺娘除了要对三和胡狼低头之外，不必要卖任何人的面子。便是胡狼手下的那些修习着修容改貌之术、地位颇高的二等族人，还有负责看守华苓的守卫这样的三等族人，为了每月多分得一些月例物资，也时时都要挖空心思地讨好莺娘。

三是神龙见首不见尾的，胡狼每日里只管着在新新旧旧的‘材料’身上动刀子，这莺娘，就能算黎族这处地下堂口的第三把手了，每日里被百般讨好，自然就养成了一副目中无人、骄傲暴躁的脾气。

见到此女，华苓实在是发自心底地觉得高兴。

借着火光，华苓注意到了莺娘身着颇为华美的藕荷色缎面长袄，豆绿的八幅长裙，一头乌发挽成流云髻，上头插着一对蝴蝶金簪。

她真心诚意地、讨好地朝莺娘笑着福身道：“莺娘姐姐久候了，这就走罢。——莺娘姐姐今日所着的衣裳是新式样罢？这藕荷色的缎料子染得可真好，小妹打量着，定是那苏绸里最上等的一品。便是我还在家中时，这般的好衣料，也是极少见的。”

“想不到你也识货！”谁不喜欢被精心奉承？莺娘冷淡的面色立即就缓了许多，矜持地拂了拂裙摆，说道：“这可是苏州兰绣坊最新出的料子，用料做工是顶顶好的，今年拢共就产了二十匹！三大人特意赏与我一匹做衣裳。”

“小妹这些日子来瞧着，三大人对姐姐是极好、极看重的。莺娘姐姐一直是三大人身边的左膀右臂，怕是再不用多久，就能再升上一升了罢？”华苓绞着双手说着，语气里带着淡淡的羡慕。“……莺娘姐姐，小妹不敢羡慕莺娘姐姐的分例，倒是听说了，只要是族里的二等族人，每季都能得一丈的绸布做新衣……若是大人开恩就好了，小妹，小妹已经好几月不曾得新衣了……”言语间都是期盼。

“不就是一丈绸布么，多大点子东西！什么世家女、官家女，难道都和你这般眼皮子浅么！有心思想这些，你还不若老老实实将大人交待下来的差事都做好了，大人心情好了，自然就会予你奖赏！”华苓这样的愿望，在莺娘眼中根本不值一提，呵斥了她一句。

一行四人在狭窄的通道里行走，左拐右弯。通道四通八达，每隔十来丈石壁上就嵌着一盏油灯，不甚明亮的火光和无处不在的阴影如同不知名的野兽，频频露出凶恶的獠牙。

“姐姐说的是。”华苓难堪地露了个笑容，搅了搅手指，低声辩解道：“对姐姐来说，这一点子东西自然算不得什么，可是小妹如今是甚么状况，要是待遇能好一些，就谢天谢地了……也不知大人这回叫小妹去，是为了甚事？昨日里胡大人对小妹的表现并不十分满意，若是又表现不好，叫大人盛怒，恐怕是连如今的待遇都不能得了。”

“——小妹实在是不想再回到那站也站不直的牢笼里去了，莺娘姐姐，莺娘姐姐，小妹晓得你是心好的，姐姐教教小妹罢。”华苓咬着嘴唇拉扯住了莺娘的衣袖，求她道。

莺娘倒也没有甩开华苓。撇着嘴打量了华苓一眼，见这来自江陵谢氏、原本出身高贵的女郎一身粗布袄裙，面色苍白，通身没有半点鲜色，回她的话时脊背有几分讨好地弯下，满面笑容，看起来着实是卑微的，似乎谁都能一只手指头将她按落泥地里。

莺娘还记得，这谢九娘刚被送来的时候是怎样的一副高贵清雅模样，不过是短短二三月时间罢了，也就懂得要卑躬屈膝讨好人、叫自己好过些了。于是莺娘也不觉有些可怜她，正所谓，落草的凤凰不如鸡！

一对比之下，莺娘心里就是格外的舒坦，看华苓也越发的顺眼了起来。

在这皇庙下的堂口里，为了隐蔽，只安排有不到一百的人手。在这其中，女子是极少数的不说，又大多数都是被毒哑了喉咙的中老年妇人，专做洒扫浆洗的，无法交流。在这样的情况下，虽然谢九娘地位低下，对莺娘来说，也算得上是可以弯一弯腰，纡尊降贵多说几句话的对象了。

再加上华苓着意奉承，一来二往的，莺娘就隐隐的有了些将华苓看作自己人的意思，领着华苓在狭窄的通道里拐了个弯，叫几名举着火把的守卫在后头等着，与她说体己话道：

“我眼看着，你也是个可怜的。那些个秘册大事，想也知道，谁会告诉你这样的小女子？无非是你那族里人，看你好欺负，推你出来当挡箭牌罢了。大人们也是心明眼亮，不然，像你这般一问三不知，早就将你扔进那蛇窟里去了，怎还会留你在此，又叫你进了我们黎族，作自己人。”

“——但既然你已经来了这处，出是出不去的了。如今你若是想过得好些，就收束心神，好好为我黎族出力。只要讨得三大人、胡狼大人的欢心，叫他们赏识你。五等的位分算得了什么？至少也要二等族人的位分，族里给你两名伺候的奴仆，吃喝都多多的供给了，过得才叫舒坦呢。我黎族家大业大，在各地都有的是田庄奴仆。只要你好好表现，少不了你的。”

华苓边听边点头，一双眼睛信任地看着莺娘。

莺娘如此这般地说了一番，见华苓这般言听计从的样子，话匣子越发开了，大包大揽地与她说道：“这回大人叫你去，我看着并不是坏事，你且放稳了心。但具体我也不知。总之，大人叫你如何，你就如何，莫要惹恼了大人。”

“小妹晓得了，多谢姐姐细心提点。”华苓感激道。

“快走罢！莫教大人等急了，还不跟上！”话说到这里也就差不多了，莺娘撇了华苓一眼，高傲地昂着头，一甩云袖，当先走在了前头。

华苓被领到一个颇为偏僻的、从未到达的窟室里，胡狼早就等在里面了，身边还站着两名二十来岁的族人，一名荆大，一名苏升，是胡狼手下学那修容改貌之术学得最好的两人。这两人华苓见过不少次，彼此并无交集，相安无事。

但这一回才打照面，华苓就察觉了两人看她的眼神里带着隐晦的嫉恨。

她心里一动，只做不知。这数月以来，胡狼传她去的时间越来越多，一开始只是交给她一些整理医书、整理医术器具的活，后来陆续叫她接手过若干手术对象的护理。

那些被送来修改面容的人，有一些是黎族族人，但更多的，是黎族从各种偏僻地方抓捕回来的俘虏，用极厚重的绳索镣铐捆了，喂了麻药，昏昏沉沉地，被胡狼和他手下的那一帮学徒拿来练习手法。

要在一张脸上动刀子是何其精细的举动，不是踏踏实实经受数年、十数年的医学实践训练，根本无法做得完美。这些练手的‘材料’，多半都是荆大、苏升这些人使用了的，荆大等人的技术有限，做出来的脸自然完美不到哪里去。

但不论动刀的人技术有多差，这些‘材料’身上的伤口，几乎都不曾出现过严重的炎症，或早或晚，都能顺利愈合。

黎族人手上掌握着极好的抑菌手段！

到底是什么起的作用？华苓心中疑惑已久。她有些预感，也许这个问题，今天就能得到解答。

她躬身朝胡狼行了大礼，恭恭敬敬地说道：“谢九见过大人。听候大人吩咐。”

坐在太师椅上的胡狼应了一声，板着脸朝华苓说道：“这些时日来，我眼看着，你这小娘子在医术上确实有些天分，埋没了有些可惜。若是你愿向天发毒誓，一辈子为我黎族效命，绝无二心，我胡狼可以担保，我族定能给你一辈子享不尽的荣华富贵。”

华苓心里跳了跳，慢慢站直了身，昂起了下巴，坦然地说道：“大人，我谢九不过是一个手无缚鸡之力的小人物，谢族弃了我，除了依附于黎族，我还有第二个去处？只要黎族善待于我，供给我上等的饮食、上等的器用，叫我过得如在家时那般、甚至更好，作黎族人、还是谢族人，又有甚么分别。”

胡狼双目一瞪，盯着华苓看了一阵。

华苓也不怕他，身板子挺得直直的，眼神清澈。

胡狼却也是看惯了谢华苓的这一副样子，着实没有生气。他形貌矮小猥琐，这半辈子就浸淫在黎族传承的这修容改貌之术上，为了追求作出一张完美的脸来，能钻研得废寝忘食，旁的诸事不知不理。

在他心中，只要做得好活计的人就是值得看重的，这谢华苓身份特殊，年纪甚幼，但十分聪慧，在医术上着实有着不错的造诣。这二三月以来，胡狼渐渐交给她一些任务，甚至叫她在身边打下手，修改一张新脸，这女郎亲眼看着胡狼使用精细的金属器械在人脸上动刀，看着血流成河，能做到面不改色，甚至迅速学会了胡狼的某些手术技巧。她还十分年轻，可塑性强，若是真能收拢了她的心，叫她一心为黎族出力，怕是比他手下的这些族人更有用许多。

“哈哈，哈哈，谢九娘，你这小小女郎，倒是从何处来这一股子硬脾气。”胡狼缓下了面色，甚至叫华苓在下首的椅子上坐了，朝她道：“这些时日以来，对你的表现，我也是看在眼里。只要你一心为我族出力，种种享受、种种奖励少不了你的。如今我有一桩考验予你，是要看你对我族是否真正忠诚。若是你这回考验完成得好，我便将你提作三等族人，往后定然多加重用。”

“大人请讲。”华苓极力平静心神，用一种恭敬而不失自傲的态度回道。

“今日，你便沐浴斋戒了，去请我族的‘圣水’。”

……

黎族的圣水池，在洞窟群的边缘地带，是一个全由人工开凿出来的小洞窟。

几支火把被安置在洞壁上，将这处方圆不到十丈的小空间映得亮亮堂堂。在火把的映照下，洞窟中央不过丈许长宽、蓄得将将要满的一潭池水泛着淡金色的微光，池底铺设的白色细沙清澈洁净，寒气袭人。

这一潭洁净池水，便是黎族人最大的秘密——‘圣水’。经‘圣水’洗敷的伤口不会出现严重的炎症，再善加养护调理，便能够愈合得十分完美。若不是‘圣水’的存在，黎族人修改绝无法弄出这样多足以瞒过世人眼目的替身来。

华苓身着湖蓝素缎面的棉里袄子，袖着手站在池边，歪头朝那微光粼粼的水面出神了片刻。而后她蹲下身来，从池边捏起一小撮白色的细沙，细细瞧了瞧。