薛贵妃自然总带着那几个体己的人，可太子东宫里有二百多太监，平时跟着太子出来的人不是太子亲自选，而是由掌管内事的老太监安排。一来二去，在一个夜晚，老太监指了一个新来不久的小太监跟着太子。

其他人自然不会多嘴说什么，还以为老太监是给太子培养新的嫡系，只有老太监自己知道，这个新来的太监，是吕氏那边安置进来的。

在墙壁的阴影里，太子将薛贵妃按在宫墙上，再次达到了人生的妙境。两个人都流着汗喘息，沉浸在余韵中。太子等了会儿，一手紧抱住薛贵妃，一手从身侧的衣袋里拿出了一个荷包，塞在了薛贵妃手里，在薛贵妃耳畔呢喃：“……与银耳或者燕窝同煮……”

薛贵妃心头大跳，紧握了荷包，点了下头，悄声问：“……可验得出……”

太子摇头：“不会……”然后满怀了激情地亲薛贵妃的脸：“玉蕊！你真漂亮，本宫太喜欢你了……有朝一日，本宫要让你成为皇后……”

薛贵妃这次没有谦虚，也回吻太子：“殿下，玉蕊愿为殿下赴汤蹈火……”

守在不远处的小太监没听见前面的细语，可“成为皇后”和“赴汤蹈火”倒是听见了。

薛贵妃回到卧室，才在灯下打开了荷包，里面是一个纸包。再展开，是白色的粉末。虽然太子说验不出，薛贵妃还是拿了一小撮，在银勺上用水化开，银勺一点都没有变色，果然验不出。

她将纸包重新包好，找了一个玉匣，将小荷包放入，上了把小锁。准备等皇帝来了就用上，可惜皇帝好久没有来，接着就是八月十五，各地都报收成好，皇帝让宫中大摆宴席，赏月庆祝。薛贵妃忙于筹办，无法与太子相见。中秋之夜，宫中十分热闹，薛贵妃只遥遥地见了太子一面，太子看向她的目光似乎有些阴沉，薛贵妃心中一紧，深觉自己让太子失望了，忙对皇帝百般殷勤，想让皇帝尽快去自己那里。

坐在席边的太子妃还是那副憔悴样子，当薛贵妃含笑看向她时，太子妃瘦削的面颊上浮起丝冷笑：想当日后的皇后吗？还早了点儿……若是想赴汤蹈火，我倒是可以成全你……?

☆、入冬

?　　中秋之后，就到了沈汶十七岁的生日，而沈湘则已经过了十九岁生日。这简直是杨氏的恶梦，沈湘已经成了实打实的老姑娘，而沈汶正向那个方向飞速发展着。杨氏别说要为沈汶请什么乐队庆祝生日，就连做碗面都不想张扬，恨不得大家都忘了沈汶的生日，假装沈汶长不大了。

沈汶却根本不体谅杨氏的苦涩，生日那天笑着对杨氏说：“娘，我那院子看着特别旧了，是不是该找人修缮一下？”

杨氏心里一沉，带了丝恐惧说：“汶儿，你又不会住多久，别修什么了。”修了还得了？不是寓意着要在这里长长久久地住了，不出嫁了？！

沈汶眨了眨眼，好像是不愿和母亲争论的意思，忽然笑着看老夫人说：“既然我的院子旧了，祖母的院子肯定也不新了吧？要不，咱们给祖母的院落翻新一下？让祖母高兴高兴？”

老夫人笑起来：“汶儿真是孝顺呀！”

掌家的柳氏忙低头：“对不起祖母，是我考虑不周。这些年也没修整院子，现在荒年过去，各个庄子也宽裕了，真的可以好好修缮一下。”

杨氏高兴柳氏替自己接了老夫人话里“不孝”这个暗指，忙说：“就是呀！找人收拾一下，好过个年。”

老夫人微摆下手：“哪里要那么麻烦……”可语气一点也不坚定，明显是同意了。

等到真去装修老夫人的院子时，老夫人不仅不嫌麻烦，还天天在工地待着，随时指东指西起来。她说她的小院围墙要塌了，让人在外面又砌了一层，屋顶有些漏，重新铺了厚瓦，外加另盖了几间房，说什么要当小厨房和日后沈强回来随时可以在自己院子里过夜……反正是要求很多，把原来只打算粉刷修理的事，变成了加固翻新的大工程，几十人干了三个月才完工，弄得杨氏暗诽老夫人越老越不懂事了。

郑谦对老夫人院子里的装修没有兴趣，他关心的是沈汶对自己的态度。

那次“见面”后，侯府里的内线传达消息说，沈二小姐当夜神情不定，看来是动了心了。郑谦也觉得自己在沈二小姐心中留下了印象，他一离开，沈二小姐就不再继续买东西了，也马上往回走，看那步履动作，很有些僵硬，定是羞涩尴尬所致。郑谦很高兴，只是还是觉得不够，他必须要赶快取得沈二小姐的信任才行。

燕城的城建终于完成了，铁铸的城门框架代替了过去的铁木门，城内几条大路宽敞笔直，能直通城墙要处，主要城门内部都修建了堡垒，像是做了最坏的打算：在破门时可阻挡敌人，而北城门内的迷城是最完整的御敌系统，可是没有多少人能进去。

季文昭把迷城称为粘苍蝇的地方：总会有人想来探个究竟，零零碎碎的，抓了上百人，全去当采石运石的人，算是补偿了劳力。

在边境附近的探马报告，北戎的军队日渐增多，该是有二十万以上了，已经无法准确地估算人数，其中骑兵居多。

在中军，季文昭对镇北侯说：“北戎军队集结，自古春秋多战事，请侯爷上书朝廷，言明危险。”

镇北侯驻守边关多年，再次见北戎大军集结，有些麻木，但是对沈坚说：“向皇上送去奏章，就说恐战事难免，还是那些老话，望朝廷支持。”

沈坚早已经成为镇北侯的右手人物，从起草奏章到军队调动，无一不经他的手，此时点头称是。

季文昭又说：“侯爷，这种奏章不知已经写了多少，此次大概也不会有什么反应。”

镇北侯叹气：“一连五年灾年，朝廷无力相助。今年虽然收成还好，可匆忙之间，怕无法筹集多少军需。”

季文昭严肃地说：“侯爷，我军的实力堪忧，能战之兵不过十五万，其中精锐不超五万，骑兵更是稀少，当不到一万。若是北戎兵力超过二十万，又多是骑兵，我军毫无胜算。此时该找人在边境通告民众，大战降临，我军不敌，让百姓及早南撤。”

镇北侯摇头：“我沈家军驻此地有百年多，从不言不敌，则可未战而怯？！自古文死谏武死战，如果北戎进犯，我们沈家军必然拼杀至死！”

季文昭严厉地说：“侯爷！我季文昭别的不敢夸口，博弈上该算是此时世上第一人！棋盘厮杀犹如战场，我自诩深谙兵道：搏命死战从来不是目的，最终的胜利才是！若是后退能让我军取胜，那么开战时就必须先后退！”

镇北侯被季文昭镇住了，皱眉说：“你方才说我军无胜算，既然必败，就要死战。”

季文昭摇头说：“若是与北戎之师死拼，必然一败，但若依从我的战略，先不战后退，就还有可胜之机。”

沈坚打圆场道：“季军师说的有理，若是沈家军完了，内地就再无抵抗之师，北戎一鼓作气而来，我军先回避一下，保存实力，以图再战，也是可行的。”

镇北侯皱着眉对季文昭说：“季军师虽能干，可毕竟没有真的打过仗。”

季文昭躬了下身说：“侯爷，打仗要靠您和沈家军，我只是出谋划策。倘若北戎集结兵力，多至四五十余万，铁骑集中，在其过境之时，决不可挡其锋芒！否则的话，沈家军必然遭受惨重损失。面临强敌，若想取胜，就必须先退守，死据城镇，堕其士气，消耗其兵力，以期日后反攻。侯爷，请马上调配兵力，以便能及时撤退。”

镇北侯拧眉沉思，良久后才说：“先多多打探北戎情形，如果北戎真的势大兵盛，我们再议。”算是留了个活口。

季文昭暗松口气，又说了些军务，才与沈坚一同离开了主厅。两个人到了沈坚的偏厅，严氏埋头在一大堆纸中，门外坐着张丁。

季文昭小声地问严氏道：“你该做的都做了吗？”

严氏点头：“我还要去收一下尾，总想再看看。”

季文昭点头，低声说：“按说我们准备得差不多了，可是敌我力量如此悬殊，我总觉不安，毕竟，这不是必胜之局。”

沈坚低声笑：“哪里有百分百的把握？到时候，还是要拼命的。”

严氏点头说：“肯定是要拼的，我会和你一起拼。”

沈坚皱眉，刚要说话，严氏道：“我要再去那片山区，请沈将军带人随行，大约要十几天。”

沈坚也知道他现在管理着中军，如果他一个劲儿地往城外跑，不仅会耽误军队的日常管理，还会引起别人的注意。季文昭已经是首席谋士，他要是再长时间离开，也不合适。倒是严氏这个不起眼的幕僚军师，很适合做些隐蔽的事。只能依了严氏，给沈毅送信。

严氏不久就再次与沈毅的兵士一同进入那片山区，在那山梁上做了最后的布置。