他听说薛贵妃去御花园拜月去了，想到拜月一般是心有所求，他觉得该来看看，多少算是安抚一下这个最宠爱的妃子。见到薛贵妃带着些美丽而矜持的笑容，皇帝笑着扶了薛贵妃的手臂：“爱妃请起，朕许久不来，可是想朕了？”

薛贵妃心思急转，做出了欣喜的神情：“皇——上——，臣妾日夜都在想念皇上，七夕时还去御花园拜了月老，求与皇上……”她故作害羞地低头。

皇帝呵呵笑着说：“看来朕那天倒是该来呢。”

薛贵妃回答：“当然该来呢，谁不知七月七日……”她停口不说了，七月七日长生殿，夜半无人私语时，在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝，天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期……这可不是个吉利的话，虽有长相守的意愿，可却是无绝期的遗恨了。

皇帝也知道她想到了什么词，转了个话题道：“爱妃近来有何所喜？”

薛贵妃笑着说：“臣妾忽然喜欢品茶，最喜南方闽地所出的茶叶，越泡越香浓，正想荐与皇上享用呢。”

皇帝笑着说：“好好，朕就尝尝。朕现在喜欢清淡，不想吃那些大鱼大肉了。”

薛贵妃忙说：“臣妾知道，后面是人参排骨煨的莲藕汤，皇上肯定是会喜欢的。”她小时听母亲教导，人参不该与茶同饮，尤其是味道沉重的茶，但是这种事，知道人也不多，许多人还做人参茶呢，可见也没有多大的坏处，但是有一点坏处就算得上一点。她突然受不了皇帝了，皇帝有暮年人的口臭，他说话时她得屏住呼吸。皇帝的手，怎么那么软？像是团棉花一样，摸到她的胳膊上，让她觉得要起鸡皮疙瘩……过去她使尽心思解数来讨好皇帝，现在却恨不得他马上死了，早知如此，又何必当初呢……薛贵妃暗自惆怅。

皇帝自然没有察觉到薛贵妃的不喜，觉得薛贵妃如过去一样懂事，他走时也没有纠缠。次日是他上朝的日子，在朝堂上，皇帝听到了许多好消息：

“江南幽林十郡稻谷大丰收……”

“高湖左近的州县，秋粮大喜……”

皇帝点头道：“感谢上苍，垂顾我朝。”

大臣们纷纷上奏：“此乃皇上德行圆满，得上天赐福……”

“皇上乃古今明君……”

在一片赞扬声里，三皇子启奏道：“父皇，现在既然收成好了，就该扩充军需，为边关镇北侯调运粮草，这些年朝廷没有开支军费，边关必然兵粮紧缺。我朝丰收，可北戎不事耕作，不见得有足够的粮食，必会兴兵犯境……”

他又来了！太子忙说：“父皇，得父皇的英明教导，我朝才能维持安稳。现在刚刚过了灾年，许多流民百姓还无家可归，需要赈济。若是贸然开支军用，恐各地粮食紧缺，易生民变……”他现在知道，皇帝最不喜的就是民变，说了这话，皇帝就会觉得对。

果然，皇帝点头说：“灾年才过，民生不稳，此时的确不该骤然增加军费，还是等几年，国库有些积蓄了，再用于军事不迟。”

三皇子着急了：“父皇，如果北戎近期就举事……”

太子说道：“三皇弟多虑了，北戎与我朝早就缔结了盟好，本宫的亲妹妹和番北戎……”说到此，他哽咽了一下，接着说：“还病死在了那边。北戎必然对我朝知恩感德，愿与我朝和睦相处。”

三皇子皱眉道：“那为何镇北侯来信说北戎一直在边关屯兵，这岂是和睦之意？”

太子内心恨道：不和睦最好！杀光了镇北侯的兵，看你还敢这么与本宫对着干！表面上很正经地说：“三皇弟方才也说了，北戎不事耕耘，也许聚集在边境，是想与我朝贸易，也许边境那边土地肥沃，牧草丰盛，也许是镇北侯夸大其词，想让朝廷对他多加援助。上次他曾说北戎大军压境，可最后不是不了了之？……”

三皇子又急了：“镇北侯才不是夸大其词的人，你如此猜疑，若是耽误了军机……”

太子打断：“哪里有军机？哪里有军情？三皇弟不要因一己之私偏听偏信。”

不等气得脸红的三皇子答言，一个大臣出位道：“三皇子殿下言之有理，边关情势虽然尚不到紧急之时，但其风险巨大，若有失误，就是举国之灾。如此险恶后果，不得不防……”

太子方面的臣子出位道：“这么多年，边关一直没有重大战情。镇北侯也不是在那里一朝一夕了，沈家军威名远扬，北戎想必是不敢侵犯。”

又有一人说：“我中华巍然屹立，蛮夷宵小岂敢轻犯？早晚有一天，我中华之旅当荡平北戎，让北戎俯首称臣！”众人一片迎合。

三皇子气得脸白：“这种大话空话谁不会说？！”他自幼习武，天天打熬筋骨，尚不敢保证在战场上能胜北戎兵士，放眼朝野，净是些唧唧歪歪的文人墨客，不给边境军粮，还平什么北戎？不让人家平了就万幸了……

太子得意地对三皇子说：“三皇弟，你莫要长他人志气，灭自己威风！你一向说镇北侯威武沈家军强悍，岂能不信他们的实力？”

三皇子气愤道：“做饭也得有粮食！朝廷连年不送军需，让镇北侯自生自灭，现在收成好了，还不给，北戎胜了你是不是就高兴了？！……”

皇帝喝止道：“朝堂之上，岂可如此争吵？下去！”

三皇子还要说话，皇帝严厉起来：“下去！”三皇子转身离开了大殿。他气得使劲攥着拳头，一路出宫回到府邸，就到后面练武场，脱了宫袍只着单衫拼命用刀猛砍木头桩。

叶大公子看着他这个样子，也没说话，就在练武场外等着他。三皇子发泄了愤怒，才一边擦着汗，一边把朝堂上发生的事说了。

叶大公子知道这位殿下一生气，肯定胡说八道，于事无补，只能宽慰说：“殿下不必如此动怒，朝廷现在无所作为，并不等于日后不会动作。现在民间振国强兵之声甚高，早晚会上达天听。”他从袖中拿出两本小册子，指着其一说，“看，这是署名路人的文字，疾呼全民警惕北方形势，加强兵建，以抗强夷。他还写了许多文章，思维入情入理，其遣词造句，蔚然是文学大家，人们竞相传阅，深得民心，由此可见，强兵之论已经多么深入人心。”

三皇子叹气道：“光有声势有什么用？实际的金钱粮草在哪里呢？”

叶大公子说：“莫要小看民众的声势。”他又指另一本：“看，此文呼吁各商家出资，购办衣物，送给边关将士御寒，这就是实际的军需。”

三皇子郁闷地说：“民众都有此护边之心，可父皇为何不加强边防呢？”

叶大公子教育三皇子说：“许是皇上恐镇北侯过于强大，功高震主，对皇位有威胁。”他意味深长地看了眼三皇子：日后他成为皇帝后，也会这么顾忌吧。

三皇子却大大咧咧地说：“什么威胁？镇北侯当个将军侯爷不挺好的？谁想当皇帝呀？坐在宫里跟坐牢一样！”

叶大公子无奈地规劝：“我对你说过多少次了，不能说这种话！”

三皇子摆手：“你不是外人，对你说也没什么……我去沐浴。”自己走了。

叶大公子又感动又担忧，感动的是三皇子待自己如此真诚，担忧的是这种性子的人，不善阴谋诡计，怎么能赢？

皇帝虽然在朝上斥责了三皇子，可下朝后对太子说：“有关北方的事情你要多留意，一有异动就马上告诉朕，若是需要，也可调动军需援助镇北侯。”他没有同意三皇子的建言，一方面是因为刚刚从灾年出来，朝廷的确还是捉襟见肘，另一方面是不能让三皇子成功地给镇北侯当枪使，可实际上，他对北方也有隐隐的忧虑，不能漠视不顾。

太子心头一紧，可马上点头称是。

皇帝感慨道：“现在荒年过去，朝事该是容易了。你只要记住，万事维**稳，只要太平无事，无人犯上作乱就好，这也是父皇对朕的教导。”

太子忙说：“谢父皇指点。”

皇帝这意思多少也是在暗示太子早晚帝座是他的了，他比较下来，觉得太子还是更适合做皇帝。但是他是不会这么明确地告诉他的，他在有生之年，如果想安享太平，就得让太子和三皇子相互平衡着，谁都别以为自己肯定能登基，因此就不再把皇帝当回事儿了。他需要始终掌握选择权，让两个人因此尊重自己。

可惜太子没有领会皇帝话里的意思，皇帝无意中把这些话放在了那句要“援助镇北侯”之后，结果太子听了皇帝有可能会援助镇北侯就开始全身心焦虑——北戎一发动，这边就会调动物资支援，那镇北侯不就垮不了了吗？自己要赶快想想办法，把从边关到此地的联系彻底切断才好，那些驿站要赶快撤掉……他没仔细听后面的话，自然就无法领略父皇的深意。

情爱这种事，一旦沾上，就缠绵入骨，思想欲狂。薛贵妃自从与太子入了港，就盼望着再与太子有人生的撞击。其实，太子也同样向往，巴不得将与薛贵妃的情感尽快深刻，达到夫唱妇随的地步。

薛贵妃如果在夜里随便出宫，或者太子去她那里，肯定是不行的。好在薛贵妃从太子穿了太监服的行为上得到了启示，将自己扮成了个宫女！皇宫里，最不缺的就是太监宫女来回奔波，两个人趁着天气还不怎么凉，在薛贵妃宫殿外的犄角旮旯或者废弃宫舍里又相会了几次。