武后冷哼：“今日你是不是在市井中捉拿到一名贼徒，转瞬却又将他放走了？你这是何意，跟贼人勾结一气了？”

袁恕己道：“原来皇后娘娘所指的是此事，下官将人放走是事实，但却并非勾结一气，相反，正是为了及早破案。”

武后冷笑：“你莫非是想用放长线钓大鱼的法子？”

袁恕己道：“这只是其中的一个原因。”

武后面上的怒色减了几分：“那还有什么其他原因？”

袁恕己暗中捏了捏手掌，深吸一口气才开始说道：“回娘娘，下官虽将人拿住，但此人胸怀死志，就算是严刑拷打只怕也不会招供，何况就算熬到他招供，也不知又要过多久，只怕耽搁了……先前下官在豳州之时，曾负责过一宗灭门惨案，业已经查明，朱雀大街身死的宋牢头正跟那灭门案中的当事人钱掌柜有些牵连，故而下官想借旧日之事，传信给那钱掌柜，让他迷途知返，有所顿悟。”

武后听了这样内情，皱眉道：“如何长安城的案子，还跟豳州的人有关？”

袁恕己道：“下官觉着症结就在此处，那豳州案的当事者钱掌柜，一家人全都死于非命，他却在长安兴风作浪，这其中大有蹊跷。”

武后道：“依你之见，是什么蹊跷？”

袁恕己道：“只有钱掌柜自己最清楚。”

武后道：“原来你是想对这贼人动之以情晓之以理，只怕你白费了心思，他们已经是亡命之徒，怎会被你三言两语说动？听说你在豳州以手段雷霆著称，怎地来到长安，却变得如此瞻前顾后？”

袁恕己道：“臣也是……投鼠忌器。”

武后冷笑两声，道：“我早就猜到崔晔大概已经将太平之事告诉了你，你果然知道了？”

袁恕己道：“天官也是想督促下官及早破案。”

武后道：“那么你放走那人犯，莫非也是天官的用意？”

“并非如此，”袁恕己正色道：“只是下官一个人的浅见。天官还曾劝阻下官不可如此冒险。”

武后听到这里，复笑了笑：“好，你虽然行事有些莽撞冲动，但却不失是个光明磊落、敢作敢当的，既然如此，我就再给你一个机会，你一定要替我找回太平！如果她有个什么万一，那么……你就去给她陪葬！”最后一句，却有些冷测测，不容分说。

袁恕己退出含元殿之时，背后已经被汗湿透，北风一吹，湿淋淋冷冰冰地贴在背上，难受无比。

袁恕己长吁了一口气，抬手背抹去额头的冷汗：“英俊先生，这一次，我就当是已经还了你的保举之恩了。”

当夜，太平公主失踪的消息忽然不胫而走。

同时，坊间有一个诡异的流言在传播。

原来这一夜，长安城里各处张贴着一张字纸，上头只写着寥寥几个字，乃是：废皇后，得太平。

就在谣言四起字帖乱飞的时候，对袁恕己来说，就像是口中跟心里都含了数不清的青皮核桃，又麻又涩。

如果这就是他放走了那刺客的“报答”，袁恕己恨不得立刻去找崔晔，指着他的鼻子骂一顿：好一个绝世馊主意。

传言倒也罢了，可就怕给皇后知道，这当然无异于火上浇油。

其实袁恕己多虑了，因那字帖跟传言一出，皇后已经知晓了。

“废皇后，得太平？”望着那歪歪扭扭的字体，武皇后眼中几乎喷火。

“姑母切勿动怒。”身旁武三思陪着小心说道，“都是些市井无赖的混话。”

“假如真的只是市井无赖的混话倒也罢了。”

武三思会意：“难道是有人借题发挥？制造谣言？”

武后道：“不管是谁，都是居心叵测之举，是想陷我于无情不仁，难道……”

那背后之人，分明在借着太平之事逼迫皇后做出选择。

武后忽然问：“最近你跟魏国夫人来往颇为密切，不知她现在如何？”

武三思一惊，忙道：“其实侄儿并没跟贺兰来往甚密，只是因圣上吩咐叫陪着她解闷，才不得不从命。”

武后冷笑道：“先前上官仪起草废后诏书，如今更好了，有人明晃晃地打出要我退位的旗帜来，我退了后谁最如皇上的意思，当然就是魏国夫人了。”

武三思被她斜睨，忙垂头道：“姑母，这件事只怕跟魏国夫人无关，她、她哪里会有这个心机呀。”

武后道：“她是没有，别人未必没有。”

武三思咕咚咽了口唾沫：“姑母，指的是……”

武后忽地笑道：“当然不是你，罢了，此案已经交给袁恕己去料理，崔晔不是说他有能耐么？那就趁机看看这人到底有几分斤两。”

周国公府。

贺兰敏之喝了两杯酒，兀自意犹未尽。

他对阿弦道：“听人说，这掳走太平的人，扬言要皇后退位，方肯把太平放了。如此的峰回路转，真真让我意外。”

阿弦一声不吭。

贺兰敏之道：“那只狗伤的如何？你怎么一脸如丧考妣。”

阿弦方道：“玄影没事，多谢殿下记挂。”

贺兰敏之道：“我说一句要把它喂……你还跟我火冒三丈的。你若是想保它安然无恙，除非是将它困在家中，半步也不许出门。上回我去许敬宗府上的时候，就是因为看见它在街头乱跑，一抓就抓了个正着。”

阿弦听他提起旧事，微怔之下问道：“殿下是说你跟阿叔一块儿去许府那件事？”

贺兰敏之道：“不错，怎么？”

阿弦道：“我本以为是玄影将阿叔叫了去的。”

敏之道：“啊……说起来，起初那狗的确像是往崔府的方向去的，只是被我及时拦下了而已。”

阿弦疑惑：如果玄影不曾去崔府报信，崔玄暐又是如何及时赶到的？

这念头在脑中一转便又抛下，阿弦道：“殿下……好像很不喜欢皇后。”

贺兰敏之道：“小十八，这话你可别跟皇后说去，不然只怕我要活不了了。”

阿弦知道他是玩笑话：“殿下，杨少卿府上的事如何了？”

自从上回去过杨思俭府上，贺兰敏之再不曾提此事，仿佛从未发生过一般。

敏之笑道：“怎么问我，听说你那位相好的袁大人去过杨府，他当然不是去做客吃茶的，必然是你把消息走漏给他了对么？”

阿弦道：“我并不是故意，只不过恰好有一个线索跟杨府对上了而已。”

敏之道：“什么线索，说来听听。”

阿弦道：“就是那个身死的小厮，叫景无殇的，袁大人查出他跟之前朱雀大街上那案子有关。”

敏之欠身道：“你仔细说来。”

阿弦就把老宋认得景无殇之事说了：“袁大人虽然去过杨府，但到底无功而返，据说当时太子殿下在府上，将他拦住了。”

敏之眯起双眼，眼中透出狐疑之色：“小十八，你想不想再去杨府一次？”

阿弦之所以故意提起杨府的事，实则正也为了这个，见敏之果然起意：“殿下要去，我当然是跟着的。”

贺兰敏之命备马，带了几个侍从，一路往杨少卿府而来，眼看将到的时候，忽然敏之勒住马儿，看向前方。

与此同时阿弦也看的分明，微惊之下，翻身下马。

原来此刻前方来了一队人马，当前一位正是袁恕己，而在他身后，几个士兵押着一个五花大绑之人，那人身着黑衣，却生得一派儒雅斯文，看着就像是个饱读诗书的儒者一样。

阿弦定定地看着此人，脱口道：“钱掌柜？”

那人半身染血，脸上眼角至脸颊处亦青肿不堪，带着血迹，却面带冷笑。

听阿弦如此称呼，才抬头看来。

目光相对，阿弦眼前顿时出现鸢庄那夜，一身血染的钱掌柜，满面绝望死寂地立在都是尸首的厅内那副场景。

这会儿贺兰敏之开口：“袁少卿，你好似大有收获，这是个什么人？”

袁恕己道：“回周国公，这是飞头案子的重要涉案之人。”

贺兰敏之道：“怎么小十八竟像是认得的？”

袁恕己不答。

敏之却又问：“他是不是知道太平的下落？可说了么？”

袁恕己摇头。

此刻阿弦走到钱掌柜身旁：“太平公主呢？”

钱掌柜闻声冷笑：“你怎么知道她在我手上？”

阿弦道：“因为你的同伴在帮你掩盖。”

钱掌柜皱眉：“你这是何意？”

阿弦道：“那个黑衣人，鸢庄灭门那夜，替你身死的那个黑衣人。”

钱掌柜双眸微睁：“你……在胡说什么！”

阿弦道：“我看见了，那天你去见宋牢头的时候，在府衙的后门，当时是他跟着宋牢头。”

钱掌柜浑身有些发抖，却笑道：“原来你打算以妖言迷惑我心么？却是妄想，我是不会告诉你太平公主在何处的。”

阿弦道：“你为何这样针对公主？”

钱掌柜道：“废皇后，得太平！”

阿弦道：“废了皇后，真的就太平了吗？”

其实钱掌柜的这句话，自是一语双关，既是想皇后退位换回太平的意思，也是从天下大局而言，想要让逐渐把持朝政的武皇后退位，让天下太平之意。

钱掌柜张了张嘴，不屑回答。

阿弦道：“你为什么如此执着于皇后之事，难道鸢庄满门死去的人，你都忘了吗？”

钱掌柜的眼陡然红了，他咬牙道：“正是因为没忘，所以我才如此做！”

阿弦道：“我不懂。害死他们的，难道是皇后么？”

钱掌柜道：“跟皇后脱不了干系。她正是个罪魁祸首。”

阿弦道：“那太平公主呢，她有罪吗？”

钱掌柜冷哼了声，并不回答。阿弦道：“就像是鸢庄里的你的家人们，他们可有罪？凭什么要被那样对待？”

钱掌柜目眦欲裂，听到最后，眼中已经见泪光，却仍道：“不错，不错，但是他们毕竟已经付出了代价。”

阿弦道：“所以你想以牙还牙，用无辜的公主来报复皇后？”

钱掌柜胸口起伏，忽地仰头凄然长笑。

阿弦凝视着他，眼前却忽地闪过黑衣人，老宋，以及杨府内那自缢身亡的景无殇的影子。

阿弦道：“不对，你不只是为了鸢庄的家人报仇。”

钱掌柜的笑声戛然止住。阿弦道：“还有你的那三个同伴，对不对？”

钱掌柜浑身轻颤，至此，眼中才透出一丝恐惧之色：“你、你……”

阿弦上前，略靠近钱掌柜，在他耳畔低低念道：“生死本由命，气形变化中，天地如巨室，歌哭作大通。”

她在鸢庄听钱掌柜跟黑衣人念过，在老宋的头颅抛出车门之前，她也曾听见过车厢里传出这熟悉的四句。

钱掌柜脸色铁青。

阿弦道：“公主到底在哪里？”

钱掌柜道：“你还知道什么？”

阿弦不语，钱掌柜厉声叫道：“你到底还知道什么！”挣扎着想扑上来。

早在看阿弦靠近过去的时候，袁恕己已在暗中戒备，见状把阿弦往身旁一拉，喝道：“还不站住！”

钱掌柜瞪着阿弦，忽然叫道：“不错，我就是想报复武后，一切都是因她而起，我也要让她尝尝失去至亲那种披肝沥胆痛入骨髓的滋味！”

他大声叫道：“你们只管告诉她，小公主会受尽百般折磨、尝尽所有残酷的刑罚而死，而这一切都是因为皇后，是皇后害死了小公主！”最后一句，字字千钧，又带着无尽恶毒血腥。

阿弦忍不住后退数步，伴随着钱掌柜这句喝出，眼前也仿佛起了一团腥风血雾，令人心颤而窒息。

忽然一个声音轻描淡写地说道：“你想的太多了。”

同时，肩头被人握住。

原来是贺兰敏之走了过来，他从后有意无意地扶住了阿弦的肩膀，却单单地瞟着钱掌柜，笑道：“你就算用尽天底下的酷刑来对待太平，那又如何？受苦的是太平，至于皇后……你半根儿头发也碰不到她的。”

钱掌柜拧眉，敏之继续含笑说道：“你还指望她会因为太平的死而披肝沥胆痛入骨髓？我告诉你，你想的太多了，皇后有她自己的路，在她往那条路上走的时候，不管是至亲还是骨肉，统统皆可以抛弃。皇后的眼里只有一样东西……害死小公主又怎么样？这皇室里，又不是没有死过一位小公主！”

如果不是敏之在后扶着阿弦，阿弦只怕要即刻到底。

如果说之前钱掌柜的话还似血雨腥风而已，那么敏之的这些话，就好像是利箭劈面，将她全身上下射穿，体无完肤。

在袁恕己跟钱掌柜看来，敏之就像是一条花纹艳丽的毒舌，狺狺吐信。

敏之察觉手底下的人颤的厉害，他低头看向阿弦，眼底闪过一丝淡不可见的痛惜：“你又怕什么？”

敏之望着阿弦，喃喃道：“不管是你还是我，或者天下人，都是一样的泥土微尘。我教你一个法子——别想太多，心就不会痛的太厉害。”

袁恕己呆怔之中，敏之问道：“对了袁少卿，你怎么会在这里捉拿到这贼人？”

满嘴里有些干涩，袁恕己忍着要润一润的冲动：“是这样的……”

之前袁恕己曾来过杨府一次，那一次他将玄影留在大理寺，吩咐它不许出来。

但就在被太子李弘拦住，袁恕己出了杨府欲回大理寺的时候，却见到玄影狂吠着出现，当时袁恕己只当玄影是“腻着”自己，但玄影遇刺后他仔细回想，才发现不妥之处。

玄影不会无缘无故违背他的话，独自追来杨府，于是，一个合情合理的解释就是，玄影自己跑来杨府、或者杨府周围。

袁恕己发现此点后，立刻带人往杨思俭府上而来，谁知还未到，就发现一个行迹可疑之人——才要拦住盘问，那人却拔腿就跑，经过一番追逐厮斗，终于将他拿下。

袁恕己在鸢庄灭门案中曾看见过钱掌柜的绘影图形，此刻照面，自然无误，当即询问太平公主的下落，钱掌柜却冷笑不言。

这会儿袁恕己将缘由说罢：“我即刻将人带回大理寺，仔细审讯。”——不管如何，先前“放长线钓大鱼”果然不曾辜负，好歹先松了半口气。

敏之不置可否。

这边儿袁恕己正要带着钱掌柜离开，阿弦忽道：“在杨府里。”

袁恕己跟敏之都不解这话，双双看向阿弦。只有钱掌柜脸色大变，双目骇然，满是不信。

袁恕己问：“小弦子，什么在杨府里？”

阿弦道：“公主、太平公主在杨府里。”

袁恕己先是一喜，继而毛骨悚然。

贺兰敏之的反应却正相反，先是皱眉似有疑惑之意，继而似想通了什么，嘴角便挑出一抹冷淡笑意。